Во многих местах является пересыхающей. Берёт начало на отрогах Донской гряды северо-восточнее с. Платонов Клетского района на высоте более 160 м. Впадает в р. Чир на территории Ростовской области. В верховьях реки долина выработана в палеогеновых отложениях-песках и песчаниках эоцена. Ниже с. Платонов долина реки сложена песками, мелом, опоками. Куртлак принимает ряд левых притоков: р. Осиновая (15 км), Крепкая (16 км), Гусынка (18 км). Правобережные притоки: Соломаковская (14 км), Голая (21 км), Царица (47 км), Донщинка (33 км). Площадь водосборного бассейна Куртлака 2760 км2. Куртлак маловоден, среднегодовой сток составляет 0,014 м3/год. Расход - 0,44 м3/сек. В меженный период он сильно мелеет, разбиваясь на ряд плесов и перекатов. Замерзает в среднем в первой половине декабря, вскрывается в начале апреля. В половодье уровень реки поднимается на 2 метра. На ней имеются плотины для поддержания уровня воды. Из-за образовавшихся ледовых заторов 4.04.2003 года река Куртлак, как и многие другие реки Волгоградской области, вышла из берегов. По словам местных жителей, эту речку летом даже днем с огнем не найдешь. А талая вода превратила её в могучие потоки - такого не было уже два десятка лет.

 Происхождение названия:

•      Название речки происходит от слова арии, тысячелетие назад означавшее «пахари»;

•      Река названа так потому, что на её берегах жили хранители истинной веры в солнечного бога Ра. После «битвы Богов» (или природного катаклизма) земля превратилась в песок — бог солнца опалил землю своим дыханием Ар. Но он поведал своим верующим, что придёт время и земля солнца АР, начнёт отдавать жизненные силы ЧЕ и будет вам дана радость жизни ДА;

•     По предположению Б. Лащилина, это название связано с именем татарского князя Арчака, однако названия рек, образованные от личных имён, — редкое явление в гидронимии;

•     В. И. Даль объясняет слово арчак как «деревянный остов седла» и отмечает, что казаки были искусными арчажниками. Однако определённые фонетические и словообразовательные трудности не позволяют принять такую этимологию;

•      Наиболее вероятной является версия, по которой название реки соотносится с употребляющимся в тюркских и монгольских языках словом «арча»: «можжевельник, сосна, тальник», то есть в этом случае мы имеем сохранившееся без перевода название типа Сосновки или Таловки. При этом ископаемые можжевельника казацкого обнаружены в четвертичных отложениях в пойме Арчеды.03:28, 24 июля 2014.